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在艺术中，现实主义是对自然或当代生活的准确，详尽，无误的描绘。现实主义拒绝有想象力的理想化，而希望密切观察外观。这样，广义上的现实主义包含了不同文明中的许多艺术潮流。例如，在视觉艺术中，现实主义可以在古代希腊希腊希腊雕塑中找到，这些雕塑准确地描绘了拳击手和衰老的妇女。卡拉瓦乔（Caravaggio），荷兰流派画家，西班牙画家何塞·德·里贝拉（Joséde Ribera），迭戈·贝拉克斯克斯（DiegoVelázquez）和弗朗西斯科·德·祖巴兰（Francisco deZurbarán）等17世纪画家的作品以及法国的勒·奈恩兄弟都是现实主义的作品。18世纪英国小说家丹尼尔·笛福，亨利·菲尔丁和托比亚斯·斯莫列特的作品也可以称为写实作品。
但是，直到19世纪中叶，现实主义才被有意识地用作美学程序。事实上，现实主义可以被看作是法国小说和绘画1850和1880年的一个术语现实主义的第一个出场之间的主要趋势是在美居法语杜XIX ê末世于1826年，在这个词是用来形容主义不是基于模仿过去的艺术成就，而是基于对自然和当代生活为艺术家提供的模型的真实而准确的描绘。法国的现实主义拥护者同意拒绝古典主义和浪漫主义主义的人为主义，并反对在有效的艺术作品中同时性的必要性。他们试图刻画中下层阶级的生活，容貌，问题，风俗以及其他，无与伦比，普通，谦卑和朴素的人。的确，他们认真地致力于重现当代生活和社会的所有迄今被忽略的方面，即其心理态度，身体环境和物质条件。
19世纪上半叶的一些智力发展激发了现实主义。其中包括德国的反浪漫运动，其重点是将平民作为艺术主题。奥古斯特·孔德（Auguste Comte）的实证主义哲学，其中强调了社会学作为社会科学研究的重要性；专业新闻事业的兴起，其对时事的准确而准确的记录；以及摄影技术的发展，其具有以极高的精度机械再现视觉外观的能力。所有这些发展激发了人们对准确记录当代生活和社会的兴趣。
绘画
古斯塔夫·库尔贝（Gustave Courbet）是第一位自觉宣扬和实践现实主义美学的艺术家。在他巨大的画布“工作室”（1854–55）被1855年世界博览会拒绝后，这位艺术家在一个特别建造的展馆中以“现实主义，库尔贝特”的标签展示了它和其他作品。库尔贝强烈反对他的艺术中的理想化，他敦促其他艺术家转而将平凡和当代作为他们艺术的重点。他将对日常生活场景的坦率刻画视为一门真正的民主艺术。他在1850-51年沙龙展出的作品，如他在Ornans的葬礼（1849）和Stone Breakers（1849）等画作，已经被坦率和朴实的事实震惊了公众和评论家，他们描绘了谦卑的农民和劳工。库尔贝并没有美化他的农民，而是大胆而庄重地向他们展示，这一事实在艺术界引起了强烈反响。
库尔贝作品的风格和主题建立在巴比松画派画家已经打破的地面上。ThéodoreRousseau，Charles-FrançoisDaubigny，Jean-FrançoisMillet等人于1830年代初定居在法国的Barbizon村庄，目的是忠实地再现当地景观。尽管每位巴比松画家都有自己的风格和特定的兴趣，但他们都在作品中强调朴素而平凡，而不是自然的宏伟和丰碑。他们摒弃了戏剧性的优美性，并画出了坚实而细致的形式，这是近距离观察的结果。在《 Winnower（1848）》这样的作品中，小米是最早描绘农民工的艺术家之一，迄今为止，庄严而丰厚的作品留给了更重要的人物。
经常与写实主义传统息息相关的另一位主要的法国艺术家HonoréDaumier绘制了法国社会和政治的讽刺漫画。他在巴黎的贫民窟和街道上找到了工人阶级的英雄和女英雄，以及邪恶的律师和政治人物。像库尔贝一样，他是一个热心的民主人士，他直接用讽刺漫画的技巧服务于政治目的。达米耶（Duumier）使用充满活力的线性风格，大胆强调的逼真细节以及对形式的近乎雕塑般的处理来批评他在法国社会看到的不道德和丑陋。
法国以外的绘画写实主义也许在19世纪在美国得到了最好的体现。那里，温斯洛·霍默（Winslow Homer）的海洋题材有力且富有表现力的绘画，以及托马斯·埃金斯（Thomas Eakins）的肖像，划船场景和其他作品，都是坦率，冷淡而深刻的当代生活记录。
现实主义是20世纪艺术中一种独特的潮流，通常源于艺术家渴望表现出更加真实，探索和非理想化的日常生活观点，或者源于他们试图将艺术用作社会和政治批评的工具。由美国画家组成的“八国集团”在阴沉的城市生活中所表现出的粗糙，粗略，几乎是新闻性的场景属于前一类。另一方面，被称为“新客观性”的德国艺术运动以写实主义的方式表达了对第一次世界大战后德国的冷嘲热讽和幻灭感。称为社会现实主义的大萧条时期运动在描述那个时期美国社会的不正义和邪恶时，也采用了类似的苛刻和直接的现实主义。
从1930年代初一直到苏联在1991年解散之前，社会主义现实主义一直是苏联的马克思主义美学官方赞助者，尽管它声称是一种忠实客观的生活镜像，但实际上与现实主义无关。需要其“诚实”来满足国家的意识形态和宣传需要。社会主义现实主义通常使用自然主义理想化的技术来创作无畏的工人和工程师的肖像，这些工人和工程师在英勇的实证主义和缺乏栩栩如生的信誉方面都极为相似。
