活动桥，可以是吊桥，垂直提升桥，运输桥或旋转（枢轴）桥。吊桥是最有名的。它可以是单叶的或双叶的。它起源于中世纪的欧洲，可能是诺曼底，是城堡和城镇的防御性特征。它由配重和绞车操作。形成老伦敦桥一跨的吊桥有时会被抬高，以允许桅杆过高而无法通过的船舶通过。在19世纪末，人们开始专门建造吊桥以辅助导航。伦敦的塔桥和芝加哥的范布伦街桥几乎是同时建造的。两者都是双叶梗，它们的成功导致了广泛的模仿。仅跨越芝加哥河就建造了20多个。
同时，另一座活动桥在芝加哥开创：由JAL Waddell设计的垂直升降机。几年来它一直没有改变。后来，当人们赞赏它在铁路荷载下的强大实力时，它又以越来越大的跨度被广泛重复，许多跨度超过500英尺（152米）。垂直举升也依靠配重。整个桥巷由配重和机械在两个塔中升高。运输桥由沿着架空桥上部结构行驶的吊在小车上的轿厢组成。它运载乘客和车辆通过水路。
对于超长跨度，可以在工作台上打开的枢轴或摆动桥适用。在美国，已经建造了500多英尺中的几英尺，但转盘阻碍了河流，限制了河流的使用。
