尽管在全球范围内建立大规模的学习经验听起来可能有些牵强，但到2013年，大规模的在线公开课程（MOOC）已成为全球数百万学生和寻求知识者的流行学习替代方式。例如，MOOCs为多样化和广泛分散的学生提供了可能性，其中可能包括一位在明尼苏达州学习的退休英语教授，她在丹麦办公室的会计，一家新兴清洁能源公司的首席执行官等。新加坡的房间，约翰内斯堡一家网吧的一名高中生以及巴西的公共图书馆的流通台文员—所有人都可以报读斯坦福大学的逻辑课程，并进行有关真实世界的现场讨论课程材料的应用。
MOOC这个词大约在2008年创造，最初用于非正式的，无脑的在线学习社区（通常不隶属于任何教育机构），这些社区出于共同的利益而团结在一起。从那时起，该术语就被主要研究大学的著名教授所领导的正式在线课程所篡改，并免费向世界上任何具有宽带Internet连接的人免费提供（没有信用）。这种类型的单个MOOC通常一次招收数千名学生。作为提出有关传统中学后教育的功效，可及性，问责制和经济可持续性的重要问题的倡议，MOOC正在迅速上升为美国乃至海外大学会议议程的重中之重。
大学课程的MOOC很大程度上是斯坦福大学的计算机科学教授集群的产物：Andrew Ng，Daphne Koller和Sebastian Thrun。这三位学者都受到互联网的潜力的激励，他们可以将斯坦福课程介绍给原本无法体验的学生。特别是Koller，还旨在改革校园的教学方式，因为大量研究表明，消极地消耗讲座是最无效的学习方式之一。Ng和Koller于2010年开始开发自己的电子学习平台，该平台对课程内容的分配几乎是平等的，通常由教师在短时间（7至12分钟）的视频讲座中进行介绍，并提供给讨论板，在该板上学生可以解决问题并就课程内容交换了意见。同时，受Ng和Koller作品的启发，Thrun创造了一个平台，在2011年推出了人工智慧课程，并与在线巨头Google的研究主管Peter Norvig勾结在一起。尽管特伦（Thrun）预计将招收数百名学生，但来自100多个国家的约160,000人注册了。Ng随后在与Koller合作开发的平台上提供了机器学习课程。该课程也吸引了大约100,000名学生的庞大而多样化的群体。
这种惊人的结果使MOOC的运动更加牢固。一直关注斯坦福发展的MIT教授Anant Agarwal于2011年末推出了非盈利MOOC提供者MITx。第二年初，Thrun创立了非营利性MOOC提供者Udacity。Ng和Koller于2012年4月成立了Coursera，也是一家营利性MOOC提供商。哈佛大学作为合作者加入后，MITx随后成为非营利组织edX。这三个组织都继续与其他机构的教职员工合作，完善其平台并扩大其产品范围。到2013年底，Coursera已成为MOOC的最大提供商，其目录涵盖400多种课程，分布在三大洲的近100所大学的教授提供课程，累计注册学生超过500万。
尽管MOOC在高等教育中似乎是一个神话般的慈善发展，但对其优点的看法仍然存在分歧。对于管理员而言，与MOOC提供者的合作关系正在吸引人们，以扩大机构名称的认识并扩大课程范围，而无需雇用额外的教师或分配稀缺的校园空间。对于许多教师而言，MOOC代表了高等教育作为一种专业的消亡。同时，学生和家长将MOOC视为控制大学教育失控成本的一种方法。但是，所有这些观点都取决于授予完成MOOC的大学学分，而这方面的问题变得很复杂。
质量和认证问题使大学不愿为MOOC赞扬。如何一次教成千上万的学生，同时又给他们提供个人关注和反馈？如何防止作弊？如何证明已入学的学生确实是获得证书的人？为了解决天文学的入学问题，利用了学生团体本身来帮助管理工作量。在典型的MOOC中，学生不仅可以通过参与在线讨论向教授学习，而且可以向无数同学学习。而且，考试是同等级的，这意味着它们是由班上其他学生评估的。尽管存在争议，但同伴评分显示出与教师所给的分数相当的评分，给出了明确的评分标准。同时，MOOC提供商采取各种措施来确保学术诚信。Udacity和edX安排监考考试。在Coursera的Signature Track中，该程序旨在提供正式的课程结业证书，通过基于网络摄像头的指导以及“击键生物特征”对学生身份进行身份验证，即对每个学生打字的独特节奏和风格进行分析。
令人震惊的损耗率也不利于MOOC的信誉度。尽管大约有46,000名学生注册了Ng的在线机器学习课程，但仍有大约13,000名学生完成了该课程。对于MOOC来说，如此糟糕的完成率（在Ng的情况下约为28％）并不罕见。这些数字表明课程或学生有问题吗？答案可能是两个。许多学生可能无意参加考试或完成作业。他们只是想学习在可能的情况下可以做的事情，而不必花时间进行测试或截止日期。其他学生可能没有做好大学水平的准备；他们变得不知所措，辞职了。文化方面也很重要。尽管有无私的意图将一流的教育体验带到世界的每一个角落，但MOOC中固有的美国风格和主要的教育方法不一定可以在没有调解的情况下移植到其他文化环境中。在世界范围内，存在着不同的教育系统，语言和术语，期望，甚至“学术诚信”的概念。因此，对于许多参加MOOC的学生来说，他们所学的内容远远不止于此。
除了人员流失，成功完成MOOC的学生数量令人震惊，MOOC提供者和大学都在寻求通过该市场货币化的方法，以维持其课程并扩展课程。一种流行的方法，以Coursera的Signature Track为例，是向学生收取一小笔费用（例如49美元）以获取结业证书。另一种产生收入的方式是MOOC提供者许可由一个学术合作伙伴开发的课程，供另一位学术合作伙伴用作开发含学分课程的基础。尽管大学管理者可能将这种许可视为一种节省成本的措施，但许多教师（包括一些自己开发了MOOC的教师）对这一举措将加剧自1970年代以来全职大学教师职位的急剧下降表示关切。MOOC可以很好地加速学院的“兼职”，因为招募了兼职人员来“促进”基于MOOC的课程。
无论其正面和负面潜力如何，MOOC都在迫使学术界重新考虑技术在正规教育中的作用。随着MOOC的出现，技术一直处于前沿和中心地位，因此大学需要寻求新的商业模式。什么是高质量课程？信用如何计算？谁支付教育费用？谁促进学习？经过数百年的高等教育，以教授，教科书，演讲厅，宿舍和学费为主导的经历，看来MOOC最终有能力推翻这一范例。
