由18世纪的苏格兰哲学家和经济学家亚当·史密斯（Adam Smith）提出的看不见的手的比喻，描绘了机制，通过这些机制，有益的社会和经济成果可以从个人积累的自利行为中产生，而这些人都不打算带来这样的结果。看不见的手的概念已在经济学和其他社会科学中用于解释劳动分工，交换媒介的出现，财富的增长，市场竞争中表现出来的模式（例如价格水平）以及制度和社会规则。更具争议性的是，人们一直在争辩说，由以自身利益为出发点的经济主体组成的自由市场可以带来最佳的社会和经济成果。
亚当·斯密（Adam Smith）：社会与无形之手
尽管历史进化论也许是《国富论》的约束性概念，但它却从属于内部
。
史密斯先生曾两次援引该词组，以说明无意带来这种好处的个人之间的互动会如何产生公共利益。在《道德情感理论》（1759年）的第四部分第1章中，他解释说，随着富有的人追求自己的利益，雇用他人为他们劳作，他们“被一只看不见的手牵着手”分发必需品。如果地球一分为二，所有人都会收到。在《对国家财富的性质和原因的质询》（1776年）的第4章第2章中，史密斯（Smith）反对进口限制并解释了个人相对于外国投资如何更喜欢国内投资，他用这句话来概括自私行动是如此协调，以促进公众利益。在这两种情况下，通过引用人性和经济互动的基本原理可以解释复杂而有益的结构。
但是，在其他情况下，Smith采用了看不见的手的概念，而没有使用短语本身。例如，在《国富论》第一卷第2章的开头段落中，他描述了劳动分工不是由远见卓识所导致，而是自然的“卡车，易货和易货倾向”的逐步结果。换一件事。” 后来在同一论文中，他描述了如何以价格指导个人，以致商品供应趋于满足需求。总体而言，史密斯（Smith）解释了商业模式，包括整体财富创造，是如何因个人在当地情况下作出反应并努力取得成功而产生的。
尽管史密斯经常称经济代理人是自私的，但他并不是要暗示他们的动机是自私的。相反，代理人的动机是表现出他们对当地知识和特殊关切（包括与家庭有关的关切）的信念和意图，而不是某种更广泛的公共物品概念。
